การมาถึงของลิโอเนล เมสซี่ สร้างปรากฏการณ์เขย่าวงการฟุตบอลสหรัฐอเมริกา พลิกโฉมเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) ให้กลายเป็นที่จับตามองของคนทั่วโลก มูลค่าทีมพุ่งทะยาน แฟนบอลแห่เข้าสนาม เสื้อแข่งขายดีเป็นเทน้ำเทท่า แต่... นี่คือความสำเร็จชั่วคราว หรือจุดเริ่มต้นของยุคทองแห่งวงการฟุตบอลสหรัฐฯ? คำถามสำคัญที่ตามมาคือ เมื่อซูเปอร์สตาร์ชาวอาร์เจนตินาผู้นี้แขวนสตั๊ด MLS จะยังคงรักษาโมเมนตัม และเติบโตอย่างยั่งยืนได้อย่างไร?
บทความนี้ SPOTLIGHT จะพาคุณไปเจาะปรากฏการณ์ "เมสซี่ฟีเวอร์" พร้อมวิเคราะห์เส้นทางสู่ความสำเร็จในระยะยาวของ MLS ไขคำตอบว่า "เมสซี่" คือ "จุดเปลี่ยน" หรือเพียง "ปรากฏการณ์ชั่วคราว" ของวงการฟุตบอลแห่งดินแดนลุงแซม
เมสซี่ฟีเวอร์! อินเตอร์ ไมอามี ดันลีก MLS มูลค่าพุ่งกว่า 1 แสนล้านบาท
การมาถึงของ ลิโอเนล เมสซี่ (Lionel Messi ) ซูเปอร์สตาร์ชาวอาร์เจนตินา ได้ส่งผลให้มูลค่าทีมในเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) พุ่งสูงขึ้นถึง 3.2 พันล้านดอลลาร์ หรือประมาณ 106,528 ล้านบาท อย่างไรก็ตาม คำถามที่สำคัญ คือ อนาคตของ MLS จะเป็นอย่างไรหลังจากที่เขาสิ้นสุดเส้นทางอาชีพนักฟุตบอล?
เป็นที่ประจักษ์ว่า Хорхе มาส มหาเศรษฐีผู้เป็นเจ้าของทีมอินเตอร์ ไมอามี ประสบความสำเร็จในการนำชื่อเสียงระดับโลกของเมสซี่มาต่อยอดทางธุรกิจ ในขณะเดียวกัน เมสซี่เองก็ได้รับผลตอบแทนอย่างคุ้มค่าจากการตัดสินใจครั้งสำคัญนี้
การย้ายทีมจากปารีส แซงต์ แชร์กแมง มาร่วมทีมอินเตอร์ ไมอามี ของเมสซี่ เมื่อปีที่ผ่านมา นับเป็นปรากฏการณ์ที่สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่ววงการกีฬา ส่งผลให้ทีมฟุตบอลที่เคยประสบปัญหา รวมถึงลีกฟุตบอลที่ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
ด้วยฐานแฟนคลับกว่า 625 ล้านคนบนโซเชียลมีเดีย อินเตอร์ ไมอามี ภายใต้การบริหารของ Хорхе มาส โฆเซ มาส และอดีตนักเตะชื่อดังอย่าง เดวิด เบ็คแฮม ก้าวขึ้นเป็นทีมกีฬาอเมริกันที่ได้รับความนิยมสูงสุดในโลกออนไลน์ อ้างอิงจากข้อมูลของ Blinkfire Analytics รายได้ของทีมเพิ่มขึ้นเกือบ 4 เท่า สูงถึง 200 ล้านดอลลาร์ ยอดจำหน่ายบัตรเข้าชมเกมพุ่งสูงขึ้นจนทำลายสถิติเดิม และเสื้อแข่งขันสีชมพูของเมสซี่ก็กลายเป็นสินค้าที่ขายดีที่สุดในโลก
อินเตอร์ ไมอามี มูลค่าพุ่ง 2 พันล้านดอลลาร์! "เมสซี่" คือ "ขุมทรัพย์" แห่งวงการฟุตบอล
อิทธิพลของเมสซี่ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในไมอามี เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ระบุว่า มูลค่ารวมของทีมต่างๆ เพิ่มขึ้น 3.2 พันล้านดอลลาร์ นับตั้งแต่เขาย้ายมาร่วมทีม เมสซี่ในวัย 37 ปี กลายเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญที่ผลักดันวงการฟุตบอลสหรัฐฯ ขณะที่ประเทศกำลังเตรียมพร้อมเป็นเจ้าภาพร่วมกับแคนาดาและเม็กซิโก ในการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 โดยเมื่อต้นปีที่ผ่านมา เขากลายเป็นนักฟุตบอลคนแรกที่ได้รับเลือกให้เป็นนักกีฬาคนโปรดของชาวอเมริกัน อ้างอิงจากผลสำรวจของ SSRS
มาส ผู้บริหารบริษัทก่อสร้างในไมอามี และบุตรชายของ Хорхе มาส Каноса ผู้นำกลุ่มผู้ลี้ภัยชาวคิวบา คาดการณ์ว่า อิทธิพลของเมสซี่ยังคงเติบโตต่อไป และมูลค่าของอินเตอร์ ไมอามี จะพุ่งสูงถึง 2 พันล้านดอลลาร์ หรือประมาณ 6.6 หมื่นล้านบาท ภายในปลายปีหน้า ซึ่งจะเพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่าตัวจากปี 2022
"ผมคาดการณ์ไว้ว่า ที่ไมอามี กระแสตอบรับจะต้องยอดเยี่ยม สนามแข่งจะต้องเต็มไปด้วยแฟนบอล" มาส วัย 61 ปี กล่าวในการสัมภาษณ์จากสำนักงานของเขาในคอรัล เกเบิลส์ "แต่เมื่อได้เห็นปฏิกิริยาของแฟนๆ ในเมืองอื่นๆ สนามก็เต็มไปด้วยผู้คนที่ต้องการชมเมสซี่เช่นกัน"
แต่คำถามคือ จะทำอย่างไรให้ความนิยมนี้ยังคงอยู่ต่อไป แม้ว่าเมสซี่จะไม่ได้ลงแข่งแล้ว? เพราะสัญญาของเมสซี่จะหมดลงเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล 2025 ซึ่งเป็นช่วงวัยที่นักฟุตบอลระดับแนวหน้าส่วนใหญ่มักจะแขวนสตั๊ด ก่อนที่จะกลับมาลงสนามอีกครั้งเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาไม่ได้ลงแข่งขันเลยนับตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บข้อเท้าในนัดชิงชนะเลิศโคปาอเมริกา เมื่อวันที่ 26 กรกฎาคม และพลาดการแข่งขันให้กับอินเตอร์ ไมอามี และทีมชาติอาร์เจนตินา ไปมากกว่า 20 นัด นับตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่เซาท์ฟลอริดา
มาส มั่นใจว่า ซูเปอร์สตาร์แห่งวงการฟุตบอลสหรัฐฯ จะตัดสินใจเล่นต่อไปอีก และบรรดาเจ้าของทีมต่างๆ ก็กำลังเพิ่มการลงทุน เพื่อหวังผลักดันกระแสความนิยมในกีฬาฟุตบอลทั้งชายและหญิง ที่ได้รับแรงหนุนจากเมสซี่ และการแข่งขันฟุตบอลโลกที่กำลังจะมาถึง
ฟุตบอลสหรัฐฯ เติบโต แต่ยังต้องพิสูจน์ตัวเอง "หลังยุคเมสซี่"
การลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานด้านกีฬากำลังเป็นไปอย่างคึกคัก โดยมีการก่อสร้างสนามกีฬาแห่งใหม่ๆ เกิดขึ้นมากมาย อาทิ สนามกีฬาในควีนส์ นิวยอร์ก มูลค่า 780 ล้านดอลลาร์ และสนามเหย้าแห่งใหม่ของอินเตอร์ ไมอามี มูลค่า 425 ล้านดอลลาร์ ขณะเดียวกัน ยังมีโครงการที่อยู่ระหว่างการพิจารณา เช่น สนามแข่งขันแห่งใหม่ของทีมนิวอิงแลนด์ เรโวลูชั่น ซึ่งเป็นของโรเบิร์ต คราฟต์ ในเอเวอเรตต์ แมสซาชูเซตส์
อย่างไรก็ดี การเติบโตอย่างรวดเร็วของวงการฟุตบอลสหรัฐฯ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความสำเร็จของอินเตอร์ ไมอามี ทำให้เกิดคำถามสำคัญว่า ปรากฏการณ์ดังกล่าวจะดำเนินต่อไปอย่างไร หากปราศจากนักเตะชาวอาร์เจนตินาผู้ทรงอิทธิพล "เมื่อเมสซี่ไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว เยาวชนรุ่นหลังจะยังคงให้ความสนใจ และสนับสนุนอินเตอร์ ไมอามี ในระดับเดียวกันหรือไม่" ไซมอน คูเปอร์ ผู้เขียนหนังสือ The Barcelona Complex: Lionel Messi and the Making – and Unmaking – of the World’s Greatest Soccer Club ตั้งข้อสังเกต
กลยุทธ์ในการดึงดูดนักเตะระดับตำนานในช่วงปลายอาชีพ เป็นแนวทางที่วงการฟุตบอลสหรัฐฯ ใช้มาอย่างยาวนาน เริ่มต้นจาก เปเล่ ตำนานนักเตะชาวบราซิล ที่ตัดสินใจหวนคืนสู่สนาม เพื่อร่วมทีมนิวยอร์ก คอสมอส ในช่วงทศวรรษ 1970 ต่อมาในปี 2007 เดวิด เบ็คแฮม สร้างปรากฏการณ์ครั้งสำคัญ ด้วยการย้ายจากยุโรปมาร่วมทีมแอลเอ แกแล็กซี ตามมาด้วยนักเตะชื่อดังระดับโลก เช่น เธียร์รี อองรี เวย์น รูนีย์ และซลาตัน อิบราฮิโมวิช แม้ว่า การปรากฏตัวของนักเตะเหล่านี้ จะช่วยยกระดับวงการฟุตบอลสหรัฐฯ ในระยะเวลาหนึ่ง แต่ความนิยมโดยรวมยังคงไม่สามารถเทียบเคียงกับกีฬาชนิดอื่นๆ เช่น อเมริกันฟุตบอล บาสเกตบอล เบสบอล หรือแม้แต่ฟุตบอลยุโรป
ฐานผู้ชมฟุตบอลสหรัฐฯ ยังคงตามหลังกีฬาประเภทอื่น แม้ในช่วงเวลาสำคัญที่สุดของปี 2023 เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) ก็ยังไม่สามารถดึงดูดผู้ชมได้เทียบเท่ากับลีกกีฬายักษ์ใหญ่ เช่น NFL (อเมริกันฟุตบอล) และ NBA (บาสเกตบอล) หรือแม้แต่ลีกฟุตบอลชั้นนำจากต่างประเทศ
หมายเหตุ: ข้อมูลจำนวนผู้ชมที่นำเสนอข้างต้น เป็นการคัดเลือกจากการแข่งขันกีฬาสำคัญที่ออกอากาศผ่านเครือข่ายโทรทัศน์หลัก ในช่วงสุดสัปดาห์ของวันที่ 9-10 ธันวาคม 2023 โดยการแข่งขันฟุตบอล Liga MX รอบรองชนะเลิศ เป็นการแข่งขันเลกที่สองระหว่าง Tigres UANL และ Pumas UNAM ส่วนการแข่งขันพรีเมียร์ลีก เป็นการแข่งขันนัดประจำฤดูกาลระหว่าง Arsenal และ Aston Villa
" เมสซี่ Messi " กับ "การเดิมพัน" ครั้งสำคัญ ใน MLS
ลิโอเนล เมสซี่ คือ "ปรากฏการณ์" ที่เหนือกว่านักเตะระดับตำนานคนใดๆ ที่เคยมาสร้างชื่อในสหรัฐอเมริกา เขาคือ "ไอคอนระดับโลก" ผู้ทรงอิทธิพล ที่สามารถเชื่อมโยงผู้คน ข้ามผ่านวัฒนธรรม ด้วยผลงานอันยอดเยี่ยม ไม่ว่าจะเป็นการคว้าแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก 4 สมัย กับบาร์เซโลนา การนำทีมชาติอาร์เจนตินา สู่ชัยชนะในฟุตบอลโลก และการครองรางวัลบัลลงดอร์ ซึ่งมอบให้นักฟุตบอลยอดเยี่ยมแห่งปี มากถึง 8 ครั้ง สถิติที่ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน
การตัดสินใจเซ็นสัญญากับอินเตอร์ ไมอามี ในเดือนกรกฎาคม 2023 ของเมสซี่ นับเป็นการปฏิเสธข้อเสนออันมหาศาล มูลค่า 400 ล้านดอลลาร์ต่อปี จากซาอุดีอาระเบีย สะท้อนให้เห็นถึงวิสัยทัศน์ และความมุ่งมั่นของ Хорхе มาส และ MLS ในการยกระดับวงการฟุตบอลสหรัฐฯ ท่ามกลางกระแสการดึงตัวนักเตะชื่อดัง จากยุโรป สู่ตะวันออกกลาง และ"หากเอ่ยถึง 6, 7, 8 สโมสรฟุตบอล ที่คนทั่วโลกรู้จัก อินเตอร์ ไมอามี จะต้องเป็นหนึ่งในนั้น" มาส กล่าวด้วยความภาคภูมิใจ ตอกย้ำถึงการเติบโต และการยอมรับในระดับสากล
แหล่งข่าวเปิดเผยว่า สัญญาของเมสซี่ ประกอบด้วยข้อตกลงการถือหุ้น 10% ในอินเตอร์ ไมอามี หลังจากที่เขาแขวนสตั๊ด ซึ่งจะมีมูลค่าสูงถึง 200 ล้านดอลลาร์ ตามการประเมินของ มาส ปัจจุบัน เมสซี่รับเงินเดือนจากสโมสร ราว 60 ล้านดอลลาร์ต่อปี และมีรายได้จากสปอนเซอร์ และการเป็นพรีเซนเตอร์สินค้า ไม่ต่ำกว่า 70 ล้านดอลลาร์ต่อปี อย่างไรก็ตาม ทั้ง มาส และโฆษกของเมสซี่ ปฏิเสธที่จะให้ข้อมูลเพิ่มเติม เกี่ยวกับสัดส่วนการถือหุ้น และรายได้ของนักเตะ
Sportico ประเมินว่า เมสซี่ กำลังเดินหน้าสู่การเป็นมหาเศรษฐี ด้วยรายได้รวม 1.6 พันล้านดอลลาร์ ตลอดเส้นทางอาชีพ ซึ่งรวมถึงเงินเดือน โบนัส และรายได้จากการเป็นพรีเซนเตอร์ โดยเมื่อสิ้นสุดปี 2025 ก่อนหน้านี้ El Mundo สื่อสิ่งพิมพ์ของสเปน เคยเปิดเผยสัญญาของเมสซี่ กับบาร์เซโลนา ระบุว่า เขาได้รับเงิน 555.2 ล้านยูโร (613 ล้านดอลลาร์) ในช่วง 4 ปีก่อนย้ายไป ปารีส แซงต์ แชร์กแมง ในปี 2021
การมาของเมสซี่ ส่งผลดีต่ออินเตอร์ ไมอามี ทั้งในและนอกสนาม SponsorUnited รายงานว่า สโมสรมีรายได้จากสปอนเซอร์ สูงถึง 55 ล้านดอลลาร์ ในฤดูกาลนี้ เสื้อแข่งของนักเตะ ประดับด้วยโลโก้ Royal Caribbean Cruises Ltd. อย่างโดดเด่น ขณะที่พวกเขาลงแข่งขันในสนาม Fort Lauderdale ซึ่งได้รับการสนับสนุนจาก JPMorgan Chase & Co. นอกจากนี้ ทีมยังดึงดูดนักเตะชื่อดัง อย่าง หลุยส์ ซัวเรซ อดีตเพื่อนร่วมทีมบาร์เซโลนา มาร่วมทัพ และประสบความสำเร็จ แม้ในช่วงที่เมสซี่ ไม่ได้ลงสนาม ด้วยผลงาน 19 ชัยชนะ นำเป็นจ่าฝูง Eastern Conference ในปัจจุบัน
"อินเตอร์ ไมอามี" โกยกำไร! สวนทาง "บาร์เซโลนา" ในยุค "เมสซี่"
นอกเหนือจากผลงานอันโดดเด่นในสนาม มาส เปิดเผยว่า อินเตอร์ ไมอามี กำลังดำเนินธุรกิจ โดยมีผลกำไร ซึ่งตรงกันข้ามกับสถานการณ์ของบาร์เซโลนา ในช่วงปลายอาชีพของเมสซี่ ที่สโมสรประสบปัญหาทางการเงิน จากภาระค่าเหนื่อย มหาศาล ความสำเร็จของอินเตอร์ ไมอามี เป็นผลมาจากกลยุทธ์การบริหารจัดการ และการจัดสรรผลตอบแทน ผ่านรูปแบบการถือหุ้น และการแบ่งปันรายได้ ให้กับเมสซี่
มาส ยังได้ประกาศแผนการในการแสวงหา "พันธมิตรเชิงกลยุทธ์" รายใหม่ เพื่อร่วมลงทุนกับอินเตอร์ ไมอามี ซึ่งคาดว่า จะเกิดขึ้นในช่วงปลายปี 2568 เมื่อการก่อสร้างสนามกีฬา Freedom Park มีความคืบหน้าตามแผน สำหรับปรากฏการณ์ "เมสซี่ฟีเวอร์" สร้างแรงสั่นสะเทือน และความตื่นตัว ให้กับวงการฟุตบอลสหรัฐฯ อย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ในเกมลีก นัดสุดท้าย ก่อนที่เขาจะได้รับบาดเจ็บ เมื่อปลายเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา
ในเกมการแข่งขันที่พบกับ Atlanta United เมสซี่ รับบอลจาก เซร์คีโอ บุสเกตส์ อดีตเพื่อนร่วมทีมบาร์เซโลนา ในนาทีที่ 62 ก่อนจะทำประตู จากนอกกรอบเขตโทษ เสียงเชียร์ของแฟนบอล 21,326 คน ดังกึกก้องทั่วสนาม "El Chamo" ผู้บรรยายการแข่งขัน ประกาศ "Goooooal!" ด้วยน้ำเสียงอันเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น
ภาพความทรงจำ ที่เต็มไปด้วยสีสัน เสียงเพลง และพลังของแฟนบอล ที่รวมตัวกันอยู่หลังประตู ฝั่งทิศเหนือ ร่วมร้องเพลงเชียร์ ตลอดการแข่งขัน สะท้อนให้เห็นถึงวัฒนธรรมฟุตบอล อันเป็นเอกลักษณ์ และเป็น "หัวใจสำคัญ" ของโมเดลธุรกิจ อินเตอร์ ไมอามี โดยรายได้หลักของทีม มาจากการขายบัตรเข้าชม อาหาร และสินค้าที่ระลึก ในวันแข่งขัน ขณะที่ รายได้จากการขายลิขสิทธิ์การถ่ายทอดสด คิดเป็นเพียง 4% ของรายได้รวมต่อปี ซึ่งรวมถึงส่วนแบ่งรายได้ จากข้อตกลง 10 ปี มูลค่า 2.5 พันล้านดอลลาร์ ระหว่าง MLS และ AppleTV+
แค่มีชื่อ "เมสซี่" ราคาบัตร MLS ก็พุ่งทะลุเพดาน!
อิทธิพลของลิโอเนล เมสซี่ มิได้จำกัดอยู่เพียงสโมสรอินเตอร์ ไมอามี เท่านั้น หากแต่ยังส่งผลเชิงบวกต่อภาพรวมของเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการจำหน่ายบัตรเข้าชม ซึ่งราคาบัตรมีแนวโน้มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ เมื่อเมสซี่มีชื่อลงแข่งขัน ยกตัวอย่างเช่น บัตรเข้าชมชั้นบนสุด สำหรับการแข่งขันระหว่าง New York City FC และอินเตอร์ ไมอามี ณ สนาม Yankee Stadium ในวันที่ 21 กันยายน มีราคาเริ่มต้นที่ 170 ดอลลาร์สหรัฐ บนแพลตฟอร์ม SeatGeek ซึ่งสูงกว่าราคาบัตร ของเกมก่อนหน้า ที่พบกับ Philadelphia กว่า 10 เท่าตัว ทั้งนี้ แม้จะยังไม่มีการยืนยันอย่างเป็นทางการว่า เมสซี่จะลงแข่งขันในนัดดังกล่าวก็ตาม สะท้อนให้เห็นถึง "มูลค่าทางการตลาด" อันมหาศาล ของนักเตะ จนถึงขั้นที่บางสโมสร จำเป็นต้องคืนเงินให้กับแฟนบอล ในกรณีที่เมสซี่ ไม่ได้ลงแข่งขัน
อย่างไรก็ดี ปรากฏการณ์ดังกล่าว มิได้หมายความว่า ความสำเร็จของสโมสร จะขึ้นอยู่กับเมสซี่ เพียงอย่างเดียว โดยมีข้อมูลบ่งชี้ว่า หลายสโมสร สามารถดึงดูดแฟนบอล และสร้างฐานผู้ชม ได้เป็นจำนวนมาก แม้ในเกมที่ไม่มีเมสซี่ลงแข่งขัน เช่น Atlanta United ซึ่งมียอดผู้ชมเฉลี่ยสูงถึง 47,000 คนต่อเกม ณ สนาม Mercedes-Benz Stadium ซึ่งเป็นสนามเหย้า ที่ใช้ร่วมกันกับทีม Atlanta Falcons ใน NFL เช่นเดียวกัน ขณะที่ การแข่งขัน "ดาร์บี้แมตช์" ระหว่าง LA Galaxy และ Los Angeles FC เมื่อวันที่ 4 กรกฎาคม ที่ผ่านมา สามารถดึงดูดแฟนบอล เข้าชม ณ สนาม Rose Bowl ได้มากกว่า 70,000 คน
MLS มั่นใจ! เติบโตอย่างยั่งยืน แม้ไร้ "เมสซี่"
แม้ว่าลิโอเนล เมสซี่ จะสร้างปรากฏการณ์อันโดดเด่น แต่ผู้บริหารสโมสรอื่นๆ ใน MLS ยังคงแสดงความเชื่อมั่นว่า ลีกจะสามารถเติบโตอย่างยั่งยืน โดยไม่ต้องพึ่งพาชื่อเสียงของนักเตะดาวดังเพียงอย่างเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อทัวร์นาเมนต์ฟุตบอลโลก กำลังจะมาถึงทวีปอเมริกาเหนือ ในปี 2026
"การแข่งขันฟุตบอลโลก จะเป็นปัจจัยเร่ง ที่สำคัญยิ่ง ในการขับเคลื่อนการเติบโตของ MLS" คลาร์ก ฮันต์ เจ้าของ และประธานบริหาร FC Dallas กล่าว "จากประสบการณ์ของประเทศต่างๆ ที่เคยเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันฟุตบอลโลก ในช่วง 2 ทศวรรษที่ผ่านมา ล้วนส่งผลให้ลีกฟุตบอลภายในประเทศ มีการพัฒนา และขยายตัวอย่างก้าวกระโดด"
LA Galaxy หนึ่งในสโมสรผู้ร่วมก่อตั้ง MLS มีประสบการณ์ในการบริหารจัดการ ภายหลังการอำลาอาชีพของนักเตะระดับตำนาน อย่าง เดวิด เบ็คแฮม ในปี 2012 โดยสโมสรได้ดำเนินกลยุทธ์ ในการดึงดูดนักเตะดาวดังจากยุโรป มาร่วมทีมอย่างต่อเนื่อง เช่น สตีเวน เจอร์ราร์ด อดีตกัปตันทีมชาติอังกฤษ ซลาตัน อิบราฮิโมวิช และ มาร์โค รอยส์ กองกลางชาวเยอรมัน ซึ่งเพิ่งย้ายมาร่วมทีม เมื่อเดือนที่ผ่านมา
"เราจำเป็นต้องเตรียมพร้อม สำหรับอนาคต และมองหาโอกาสใหม่ๆ อยู่เสมอ" ทอม เบราน์ ประธานฝ่ายปฏิบัติการธุรกิจ ของ LA Galaxy กล่าว "MLS ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงศักยภาพ ในการเติบโต และความสามารถในการปรับตัว เพื่อรับมือกับทุกสถานการณ์ ไม่ว่าจะมี หรือนักเตะซูเปอร์สตาร์ อยู่ในลีก"
แม้ว่า Хорхе มาส จะปรารถนาให้เมสซี่ ต่อสัญญากับทีม หลังจากสิ้นสุดสัญญาฉบับปัจจุบัน แต่เขาก็มิได้ประมาท โดยได้มอบหมายให้ทีมแมวมองของอินเตอร์ ไมอามี เดินหน้าเฟ้นหานักเตะดาวรุ่ง ที่มีศักยภาพสูง จากทั่วทุกมุมโลก ทั้งในทวีปอเมริกาใต้ สหรัฐอเมริกา และยุโรป เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง ให้กับทีม ในระยะยาว
ใครจะมาแทน "เมสซี่"? MLS ยังต้องรอ "ซูเปอร์สตาร์" คนต่อไป
หนึ่งในอุปสรรคสำคัญของเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) คือ การแสวงหานักฟุตบอลที่มีชื่อเสียงและอิทธิพลในระดับเดียวกันกับลิโอเนล เมสซี่ ซึ่งเป็นภารกิจที่ยากยิ่ง เนื่องจากมีนักเตะเพียงหยิบมือเดียวในโลก ที่สามารถสร้างปรากฏการณ์เช่นนี้ได้ คริสเตียโน โรนัลโด ปัจจุบันอายุ 39 ปี และได้ตัดสินใจร่วมทีมในลีกซาอุดีอาระเบีย ขณะที่ซูเปอร์สตาร์รุ่นใหม่ อย่าง จูด เบลลิงแฮม, เออร์ลิง ฮาแลนด์ และ คีเลียน เอ็มบัปเป้ ยังไม่มีแนวโน้มที่จะย้ายมาค้าแข้งในสหรัฐอเมริกา ในช่วงที่ฟอร์มการเล่นกำลังพีคสุดขีด
แม้ว่า MLS จะมีอายุยาวนานถึง 30 ปี แต่ศักยภาพในการทำกำไรของลีก ยังคงเป็นประเด็นที่คลุมเครือ เนื่องจากสโมสรต่างๆ ไม่ได้มีการเปิดเผยข้อมูลทางการเงิน อย่างไรก็ตาม MLS อ้างว่ามูลค่ารวมของสโมสรในลีกสูงถึง 20,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งเพิ่มขึ้น 7 เท่า ภายในระยะเวลา 1 ทศวรรษ แต่ตัวเลขดังกล่าวยังไม่ผ่านการพิสูจน์ เนื่องจากไม่มีการซื้อขายสโมสรใดๆ นับตั้งแต่เมสซี่ย้ายมาร่วมทีม
ถึงกระนั้น กระแสการลงทุนใน MLS จากกลุ่มมหาเศรษฐี ยังคงมีอย่างต่อเนื่อง โดยมีรายงานว่า โมฮาเหม็ด มานซูร์ นักลงทุนชาวอียิปต์ ได้ชำระเงิน 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อสิทธิ์ในการเข้าร่วม MLS และจัดตั้ง San Diego FC ซึ่งจะเป็นสโมสรลำดับที่ 30 ของลีกในปีหน้า นับเป็นการเติบโตอย่างมีนัยสำคัญ เมื่อเทียบกับจำนวนสโมสรในปี 2004 ซึ่งมีเพียง 10 สโมสร
สเตฟาน ซีมานสกี ศาสตราจารย์ด้านการจัดการกีฬา แห่งมหาวิทยาลัยมิชิแกน ผู้เชี่ยวชาญด้านธุรกิจฟุตบอล ตั้งคำถามว่า "ฟุตบอลสหรัฐฯ มีศักยภาพในการทำกำไรอย่างยั่งยืนหรือไม่?" พร้อมทั้งให้ข้อสังเกตว่า "หนึ่งในคุณสมบัติของนักธุรกิจระดับมหาเศรษฐี คือ ความอดทนที่ไร้ขีดจำกัด" ซึ่งอาจเป็นปัจจัยสำคัญที่ส่งผลต่ออนาคตของ MLS
เมสซี่กับอนาคต MLS ความหวัง ความท้าทาย และเส้นทางสู่ความยั่งยืน
การมาของ ลิโอเนล เมสซี่ (Lionel Messi) เปรียบเสมือนแสงสว่างที่ฉายส่อง MLS (Major League Soccer) ให้เป็นที่รู้จักในวงกว้าง เมสซี่ฟีเวอร์ ที่เกิดขึ้น ไม่เพียงแต่สร้างแรงสั่นสะเทือนต่อวงการฟุตบอลสหรัฐฯ เท่านั้น แต่ยังจุดประกายความหวัง และโอกาสใหม่ๆ ในการพัฒนา และยกระดับลีก ให้เทียบเคียงกับลีกชั้นนำระดับโลก เมสซี่ ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า นักเตะซูเปอร์สตาร์ สามารถสร้างมูลค่ามหาศาล ทั้งในด้านการตลาด จำนวนผู้ชม และเม็ดเงินลงทุน ที่หลั่งไหลเข้าสู่ MLS
อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จในระยะยาว ยังคงเป็นโจทย์สำคัญ ที่ MLS ต้องหาคำตอบ การพึ่งพา เมสซี่ เพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอ MLS จำเป็นต้องวางแผนเชิงกลยุทธ์ เพื่อสร้าง รากฐาน ที่แข็งแกร่ง รองรับการเติบโตในอนาคต เช่น การพัฒนาโครงสร้างพื้นฐาน อาทิ สนามกีฬา ระบบเยาวชน และศูนย์ฝึกซ้อม รวมถึงการลงทุนในเทคโนโลยี เพื่อยกระดับประสบการณ์ การรับชม ให้กับแฟนบอล ทั้งใน และต่างประเทศ
นอกจากนี้ การแสวงหานักเตะดาวรุ่ง ที่มีศักยภาพ ก็เป็นอีกหนึ่ง กุญแจสำคัญ MLS ต้องสร้าง แรงดึงดูด ให้นักเตะ เลือก MLS เป็นจุดหมายปลายทาง เช่น การพัฒนาคุณภาพลีก การแข่งขัน สวัสดิการ และโอกาสในการพัฒนาฝีเท้า เพื่อดึงดูด เมสซี่ คนต่อไป ในอนาคต
การแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ที่สหรัฐอเมริกา จะเป็นเจ้าภาพร่วม คือ เวทีระดับโลก ที่ MLS ต้องคว้าโอกาสนี้ ในการแสดงศักยภาพ และสร้าง แบรนด์ MLS ให้เป็นที่รู้จัก การจัดการแข่งขัน ที่ยอดเยี่ยม ควบคู่ไปกับการนำเสนอ เอกลักษณ์ ของลีก จะช่วยดึงดูด ฐานแฟนบอล ใหม่ๆ และสร้าง มูลค่า ให้กับ MLS ในระยะยาว
เส้นทางสู่ความสำเร็จของ MLS ยังคงมีความท้าทาย รออยู่ข้างหน้า แต่ด้วย ความหวัง ที่ เมสซี่ ได้จุดประกาย ความมุ่งมั่น ของผู้บริหาร และ ศักยภาพ ของลีก เชื่อว่า MLS จะสามารถก้าวข้ามผ่านอุปสรรคต่างๆ และเติบโตอย่างยั่งยืน ในที่สุด
ที่มา: bloomberg และ SportsMediaWatch.com